Alors que la Bête détruit Los Angeles, l’équipe d’Angel Investigations s’anéantit lentement elle-même, triste époque pour côtoyer la bande d’Angel… Pourtant, notre journaliste s’est bravement aventurée dans les coulisses de "Long Day’s Journey" afin de découvrir les mystères de cet épisode choc.
La maquilleuse applique de la poudre sur Alexa Davalos (Gwen), David Boreanaz met les lunettes de Fred pour tenter de faire rire J.August Richards. Alexis Denisof est assis sur le divan et lit le journal. Les comédiens d’"Angel" patientent entre deux réglages de caméras, et comme le déclare le directeur de la photographie Ross Berryman, il y en aura encore au moins 29 aujourd’hui. Pas étonnant que les acteurs essaient de s’amuser un peu…
Même si pareille scène peut sembler bien monotone à quelque visiteur occasionnel, elle ne caractérise en rien le neuvième épisode de la quatrième saison, intitulé "Long Day’s Journey". La femme fatale électrique Gwen est de retour, leur principal ennemi continue à semer la destruction et, présentons les choses ainsi, l’épisode se conclut par la phrase : "Nous avons besoin d’Angélus." Franchement, comment peut-on avoir besoin d’Angélus ?
C’est la scénariste Mere Smith, une habituée de la série puisqu’elle a déjà écrit de nombreux épisodes, qui signe ce nouveau chapitre. "Nous voulions ajouter un personnage féminin et nous souhaitions une femme possédant un certain style," explique-t-elle à propos du personnage de Gwen. "L’archétype que nous avons choisi est celui de Catwoman – brillante, doucereuse et sexy."
L’idée de Gwen a fait son chemin depuis la fin de la troisième saison. Mere Smith a donc passé sa pause estivale à tenter d’imaginer les diverses caractéristiques devant définir ce personnage. "Nous avons imaginé une fille qui avait des pouvoirs électriques," raconte-t-elle. "Puis, c’est moi qui ait ensuite décidé de la manière dont ses pouvoirs allaient se manifester. Le fait qu’elle puisse détourner les lasers, les caméras de surveillance… tout cela découle des besoins de l’histoire." En dehors de ses extraordinaires capacités, Mere Smith a apporté à Gwen une personnalité assez forte. "Je voulais une femme cinglante, pleine d’esprit et intelligente," dit-elle.
L’épisode "Long Day’s Journey" a également donné au département artistique la possibilité de créer ce que le script désigne par ‘le repaire fabuleux et démesuré de Gwen’. En se basant sur les indications du script, le chef décorateur Stuart Blatt a donc décidé que le manoir de Batman constituait un modèle adéquat pour les appartements de Gwen. "L’idée était de montrer un immeuble ou un entrepôt en mauvais état, semblable au manoir de Bruce Wayne dans ‘Batman’," explique Stuart Blatt. "Gwen ouvre la porte donnant sur ce fabuleux repaire garni de boiseries et de marbre, orné de colonnes et de chandeliers."
Stuart Blatt, ainsi que le décorateur Andrew Reeder et l’assistant du directeur artistique Leonard Harman ont longuement discuté des différents aspects capables de donner vie le plus efficacement possible aux descriptions du script. C’est ainsi qu’ils ont décidé que les lieux ne posséderaient pas de fenêtres car il s’agissait d’un endroit secret. De plus, les salles ont été conçues étonnamment hautes, de sorte que l’on se sente enveloppé par ces lieux clandestins. "En dehors de ces considérations concrètes, il y a du bois foncé, un sol de marbre noir et du rouge sombre aux murs car le rouge est une sorte de signature chromatique pour Gwen," déclare Stuart Blatt.
En ce jour précis, seuls les murs de l’appartement de Gwen ont été moulés. Stuart Blatt explique qu’ils recevront une texture permettant d’ajouter une dimension de richesse à l’impression générale donnée par les lieux. Le coordinateur de la construction Ted Wilson et le chef d’équipe des peintres Steve Bishop travaillent très rapidement afin d’ériger le grand décor, qui ne sera peut-être plus utilisé après cet épisode. Même ainsi, chaque détail est soumis à l’inspection poussée de la décoratrice Sandy Struth, qui s’assure que l’appartement peut passer pour une habitation crédible pour Gwen. Stuart Blatt fait cependant remarquer que, quelle que soit la somptuosité du décor, leur premier objectif est de faire avancer le récit. "Nous pourrions construire de superbes décors toute la journée, mais s’ils ne contribuent pas à raconter l’histoire et si l’équipe ne peut pas y tourner ses scènes… cela ne sert pas à grand-chose à part y faire de jolies photos !"
Ce qui se déroule chez Connor constitue la meilleure illustration des commentaires du chef décorateur. L’équipe des cascadeurs, dirigée par le coordinateur des cascades Mike Massa, passe toute la matinée à répéter et à équiper l’appartement de Connor dans un entrepôt appartenant au fictif Musée d’Histoire Naturelle de Californie du Sud. Tous les accessoires qui en font son lieu de résidence (et celui de Cordélia) sont mis de côté. Des animaux empaillés (oui, des vrais) sont disposés sur le sol. Deux larges fenêtres ont des carreaux brisés. Un gigantesque combat entre Connor et la Bête doit être tourné demain, et la salle déborde d’activité alors que l’on discute activement des divers éléments nécessaires au tournage de cette future scène.
Mike Massa s’approche de Stuart Blatt et lui demande s’il est possible d’obtenir plus de matériels cassables que le budget n’en prévoit pour l’épisode, comme des grosses caisses en bois. "Le monstre, on peut le toucher, mais il ne doit pas nous atteindre," déclare-t-il, en faisant référence à la force écrasante de la Bête, qui peut réduire en miettes son adversaire d’un seul coup. Angel et sa bande doivent donc éviter ses attaques, sans quoi ils sont foutus. "J’essaie d’imaginer concrètement comment nous pouvons montrer la puissance de la Bête," explique Mike Massa. "Si par exemple, au cours du combat, la Bête manquait sa cible et détruisait d’énormes caisses en bois, cela permettrait au public d’avoir un aperçu de l’étendue de ses pouvoirs." Mike Massa nous racontera un peu plus tard qu’il s’agissait d’une idée de dernière minute et qu’elle ne sera finalement pas concrétisée.
Cela dit, l’épisode comporte toujours énormément d’action, due en grande partie à cet extraordinaire ennemi. Le réalisateur Terrence O’Hara, qui a travaillé sur d’autres projets après avoir réalisé le premier épisode de cette quatrième saison d’"Angel", n’avait pas suivi les développements de l’intrigue jusqu’à la préparation de l’épisode 9. Juste pour se familiariser avec la Bête, il a visionné la séquence de combat du 7e épisode, "Apocalypse, Nowish". Il se rappelle en riant de sa première réaction : "Juste après le visionnage, j’ai tout de suite pensé ‘Bon sang ! Ce monstre est invincible.’ Angel et les autres vont devoir l’affronter ? Il faut vraiment trouver un autre moyen !" poursuit-il. "Ils lui ont tiré dessus. Ils l’ont poignardé. Ils lui ont fait tout ce qu’il est possible d’imaginer, ce qui a influencé la manière dont nous avions mit notre action en scène et l’évolution de l’histoire."
Comme le fait remarquer Mike Massa, étant donnée la force incroyable de la Bête, lui et son équipe ont dû faire preuve d’imagination pour préparer ces combats particuliers. "Nous avons dû essayer quelques gags avec les câbles. Nous avons beaucoup expérimenté avec Connor. Par exemple, nous l’avons lancé au-dessus du monstre, » dit-il. Dans le script, Mere Smith avait imaginé des mouvements de type BD, auxquels Mike Massa a jouté à son tour des coups de pied arrondis et des jetés. Terrence O’Hara poursuit : "Au début de la quatrième partie de l’épisode, Connor tente d’affronter le monstre et se voit projeté dans tous les sens comme une poupée de chiffons. Cela va être assez impressionnant."
La plus grande cascade de l’épisode doit se tourner à la fin de la semaine, en décor extérieur, plus précisément dans le centre-ville de Los Angeles. Il s’agit d’un plan extérieur de l’appartement de Connor, exigeant qu’un cascadeur passe à travers la fenêtre du septième étage. La doublure habituelle de Connor, Chris Daniels, ayant un autre engagement sur un film, Mike Massa a fait appel au cascadeur Andy Shehee.
Les deux hommes se sont rencontrés un peu plus tôt dans la journée afin de préparer minutieusement la cascade. Ils doivent tout passer en revue, comme, par exemple, déterminer la place exacte du coussin d’air qui servira à amortir la chute du cascadeur. « J’ai fait remarquer à Andy qu’il lui faudrait beaucoup de force quand il passera par la fenêtre car il y aura de la résistance," raconte Mike Massa. "Alors je lui ai conseillé de bien préparer son saut et de prendre suffisamment d’élan. » Une fois que les cascadeurs ont mis en place leur matériel et pris leurs marques, c’est l’équipe des effets spéciaux qui intervient sur le décor. Ils installent du faux verre et le rayent de sorte que la vitre vole en éclats sous l’impact.
Après de multiples répétitions et mises en point, le tournage de cette scène aura lieu le vendredi, au milieu de la matinée. Cette cascade étant assez spectaculaire, toute l’équipe d’"Angel" se rassemble à distance respectable du coussin d’air pour assister à la scène. Quatre caméras sont installées à des angles différents (dont une pour le ralenti), de sorte que la cascade ne doive être réalisée qu’une seule fois. Andy Sheehee met une perruque afin de ressembler davantage à Connor. Il vérifie les quatre côtés du coussin d’air avant d’entrer dans l’immeuble et d’en gravir les étages. Pendant ce temps, devant le bâtiment, les membres de l’équipe attendent avec impatience. Bien vite, le premier assistant réalisateur Ian Woolf annonce par mégaphone qu’il va procéder au compte à rebours pour donner le signal de la chute. "Trois ! Deux ! Un ! Action !". Andy Sheehee jaillit de la fenêtre et vole dans les airs, entouré par les débris de verre qui pleuvent autour de lui. Il atterrit sur le coussin d’air et tout le monde pousse des cris en applaudissant. D’un bond, il quitte alors le coussin et donne une accolade au réalisateur. Terrence O’Hara raconte plus tard : "Après son saut, Andy était survolté, il poussait des cris de joie. Son cœur faisait probablement dans les 200 battements à la seconde, mais il a vraiment adoré ça. Il faut dire qu’Andy est un amateur de sensations fortes car il était auparavant plongeur dans les grands fonds."
Sur "Angel", l’équipe des cascadeurs accomplit un gigantesque exploit. Nous savons tous à quel point leur travail est spectaculaire, mais le rythme auquel ils préparent et chorégraphient leurs cacades – tout en respectant les exigences de sécurité – est stupéfiant. "Sur cette série, nous effectuons vraiment un travail de long métrage," commente Mike Massa. "J’en ai d’ailleurs parlé au producteur Kelly A.Manners. Je lui ai fait remarquer tout le travail que l’on effectuait pour ‘Angel’. Normalement, les séries disposent de six à huit semaines pour répéter ce que nous accomplissons en quelques jours !"
Mais l’action de "Long Day’s Journey" ne se limite pas aux séquences de combat. "Je pense qu’un des éléments le plus intéressant dans la série c’est l’évolution des relations entre les personnages," déclare Terrence O’Hara. "J’ai éprouvé quelques difficultés à gérer le manque d’action physique dans les deux premières parties de l’épisode. Alors qu’en ce qui concerne les relations des personnages entre eux, ma tâche était d’alimenter l’intérêt et la fluidité de leurs rapports."
De manière similaire, Mere Smith évoque la complexité du lancement de la dynamique des personnages dans le script. "Dans le premier brouillon de ce 9e épisode, Cordélia et Gwen étaient beaucoup plus acerbes. Et puis, Joss Whedon m’a fait très judicieusement remarquer que cela ne me mènerait nulle part," se souvient-elle. Ainsi, dans le brouillon du script, la tension entre les deux femmes s’exprime sous forme de méchancetés et de sous-entendus. Mais avant le tournage du plan de la première rencontre entre Cordélia et Gwen, Charisma Carpenter a longuement discuté avec Mere Smith. Elles ont toutes deux convenu que Cordélia devait tenter de paraître réservée, même si ses émotions bouillonnaient en surface.
Au cours de cet épisode, la tension dramatique entre les personnages est encore plus forte dans les scènes comportant un grand nombre d’acteurs. "Il y a énormément de scènes avec beaucoup de personnages," déclare Terrence O’Hara. "En plus, les scènes se déroulant dans le hall de l’hôtel Hypérion avec la présence de tous les personnages prennent souvent une journée de tournage." Toutefois, pour atténuer ces relations plutôt orageuses entre les différents protagonistes, Mere Smith a introduit un nouveau personnage beaucoup plus décontracté. "Comme je savais que nous allions avoir pas mal de scènes où interviennent les 8 personnages," dit-elle, "il nous fallait un nouvel élément. C’est donc ce besoin qui a motivé l’arrivée de Manny."
"Lorsque j’ai tapé un court résumé destiné au producteur Kelly A.Manners, j’ai simplement présenté Manny comme un ‘type un peu ballot’," raconte Mere Smith. "En me plongeant dans l’histoire, je me suis dit qu’on avait Gwen, qui est super sexy, et on avait toute l’angoisse et la douleur que connaissent nos personnages. Alors pourquoi ne pas en créer un qui serait un gars simple, un peu marrant ?" Même si le créateur Joss Whedon a suggéré de réduire la dose d’humour, Manny reste agréablement décalé. "Manny est vraiment extra. Il est interprété par Jack Kehler, qui est un formidable acteur, très drôle," ajoute Terrence O’Hara.
Mais la raison d‘être de Manny n’est pas seulement de soulager la tension grâce à l’humour. Mere Smith avait un objectif plus large, celui de créer une intrigue permettant de faire avancer l’histoire liée à l’adversaire principal du groupe. "Nous avions prouvé à quel point la Bête est puissante, nous avions prouvé qu’elle était maléfique. Maintenant, nous devons prouver à quel point elle est rusée et furtive," explique Mere Smith. "Le but de cet épisode est de faire ressortir ces deux caractéristiques chez elle, plutôt que sa force brute."
L’équipe de scénaristes a donc travaillé à l’élaboration d’une histoire illustrant le haut degré d’intelligence du monstre, en prouvant qu’il était capable de mettre en œuvre une stratégie planifiée avec soin. "Nous avons élaboré une sorte de mystère autour de Manny et de la chambre forte," raconte Mere Smith. Angel et ses amis découvrent que leur adversaire s’en prend à des citoyens apparemment ordinaires, parmis lesquels Manny, qui se révèlent être les Cinq Totems du Ra’Tet. En les détruisant, la Bête cherche à obscurcir le soleil afin de permettre aux créatures de la nuit de régner sur la Terre. Pour empêcher cet acte aux conséquences désastreuses, le groupe tente de protéger Manny, sans succès. Inutile de dire que les personnages seront dupés et que tous leurs efforts pour défendre les Totems seront vains.
"Une grande partie de la mythologie de l’épisode 9 se fonde sur une certaine version de la mythologie égyptienne," explique Mere Smith, qui avoue toutefois avoir pris certaines libertés. "J’ai en fait utilisé certains éléments de la mythologie égyptienne et les ai tissés en une tapisserie correspondant à mes besoins." Par exemple, elle a emprunté l’histoire du voyage de Râ, dieu du soleil égyptien, à travers le ciel. Et afin de rendre ce mythe encore plus clair pour le public, Mere Smith et Terrence O’Hara ont décidé d’utiliser un livre fournissant une aide visuelle. Voilà pourquoi dans l’épisode, on voit Wesley qui exhibe un ouvrage décrivant l’ordre du Ra’Tet.
Quelle que soit l’apparente densité de l’épisode – la tension entre Angel, Connor et Cordelia, les combats entre la Bête, Gwen et Manny – le producteur Kelly A.Manners le considère comme normal de son point de vue budgétaire. "Pour moi, c’est en fait un épisode plutôt standard. Selon les critères de mon travail, c’est un épisode que j’aimerais refaire encore et encore, car financièrement il n’est pas trop lourd à supporter."
En fait, tout le secret réside dans un usage réfléchi du budget. Pour cet épisode, la plupart des frais viennent de la construction de l’appartement de Gwen et de la caverne où Angel découvre le cadavre d’un des totems. L’appartement de Gwen est, bien sûr, extrêmement décoré, mais Stuart Blatt, qui n’oublie pas non plus les contraintes budgétaires, a fait du recyclage. Il a transformé le bureau du professeur Seidel de l’épisode "Supersymmetry" (le 5e épisode de la saison 4) pour en faire le cabinet de travail de Gwen. En nous faisant visiter les différents plateaux de la série, Matt Partney, l’assistant de Kelly A.Manners, nous montre plusieurs autres plateaux recyclés. Il mentionne d’ailleurs un fait assez étrange. "La chambre de Cordelia, c’est la chambre d’Angel," dit-il, semblant ainsi commenter quelque situation romantique en pleine évolution entre Angel et Cordélia. Mais malheureusement, ce n’est pas le cas. La réalité est toute autre : c’est tout simplement le même plateau qui sert pour les deux pièces.
Revenant au difficile équilibre entre argent, temps et praticité, Stuart Blatt a ainsi décidé de construire la caverne en mousse. Ce décor doit être utilisé pour la scène où Angel et Gwen rencontrent Manny pour la première fois. "Etant donné le planning qui est maintenant le nôtre, nous allons réaliser la caverne en mousse car c’est une matière très légère et plus facile à sculpter," explique le chef décorateur. "Avec cette matière, nous pouvons donner de nombreuses formes à la caverne, ce qui est bien plus pratique pour nous." Toutefois, le réalisateur et les scénaristes avaient prévu d’utiliser des torches dans la caverne, ce qui est interdit par la loi sur un décor en mousse, pour des raisons évidentes de sécurité. "Si nous faisions le décor en plâtre ou en ciment, cela nous prendrait beaucoup plus de temps et il ne serait pas transportable," explique Stuart Blatt. Finalement, le jour du tournage, tout le monde est rassuré car le décor est fait de mousse et les acteurs utilisent des bougies au lieu de torches.
De retour sur le plateau, le directeur de la photographie Ross Berryman et son équipe préparent tous les angles de caméras afin de couvrir la conversation de 7 personnes dans le hall de l’hôtel. Plusieurs prises sont effectuées : parfois, un plan doit être recadré ; parfois, la position d’un acteur est modifiée ; parfois, un comédien fait une autre suggestion. Durant tout le processus, les acteurs semblent s’amuser comme des fous, échangeant de nombreux rires entre les prises. C’est probablement grâce à cette réelle complicité entre les acteurs que l’ensemble fonctionne si bien et que la scène tient ses promesses à l’écran. "Il y a toujours de bonnes surprises sur cette série, dans laquelle on peut voir l’évolution des relations entre les personnages et l’apport individuel de chaque acteur," commente Terrence O’Hara.
Tout le monde tombe d’accord pour dire que cette saison d’"Angel" est tout bonnement spectaculaire. "Je suis très satisfaite de l’intrigue," déclare Mere Smith. "J’ai l’impression que les développements de l’histoire de cette saison sont les plus forts que nous n’ayons jamais eu. Cette année, l’ampleur de la série a été extraordinaire, ce qui nous a conduit à dépenser des masses et des masses d’argent. Pour moi, l’objectif est de créer le meilleur épisode d’’Angel’, que la série soit la plus excitante possible !"
Mais au fait, qu’en est-il de cette histoire avec Angélus ?… En regardant la saison 4 et surtout l’épisode "Long Day’s Journey", vous le découvrirez par vous-même !